"Non è una favola di Cenerentola": l'ascesa della Coastal Carolina come potenza del baseball universitario
Blake Barton e Colby Thorndyke segnano entrambi un punto nel settimo inning, portando la Coastal Carolina in vantaggio per 10-3 su Louisville. (0:29)
OMAHA, Nebraska -- Il 22 aprile, la squadra di baseball del College of Charleston ha battuto la Coastal Carolina, e l'allenatore vincitore Chad Holbrook ha attraversato il campo verso la sua auto e ha lanciato un'occhiata alla panchina della terza base. I giocatori della Coastal Carolina erano sull'autobus e gli allenatori erano in riunione. Holbrook considera quegli allenatori amici – sono separati da meno di due ore di macchina e condividono praticamente una spiaggia – e quando ha guardato dentro, ha pensato che sembrassero giù.
Così Holbrook si fermò.
"Ho detto loro: 'Perché siete così arrabbiati?'", ha detto. "Avete una delle migliori squadre del paese. Organizzerete un torneo regionale e probabilmente sarete testa di serie a livello nazionale, e probabilmente non perderete il resto dell'anno".
Holbrook credeva fermamente alle prime tre affermazioni. Ma non perdere di nuovo? Probabilmente era un'iperbole.
Ventisei partite dopo, la Coastal Carolina non ha ancora perso e Holbrook sembra lungimirante.
I Chanticleers, forti di una serie di 26 vittorie consecutive, affronteranno sabato la LSU nel campionato maschile del College World Series, al meglio delle tre partite.
Interpellato giovedì su quello scambio di aprile, l'allenatore della Coastal Carolina Kevin Schnall ha sorriso e ha ricordato quel giorno, ripetendo le citazioni quasi alla lettera. Ha contestato solo un dettaglio: che lui e i suoi allenatori fossero tristi.
"Siamo rimasti delusi per non aver giocato bene", ha detto Schnall. "Ma ci siamo riorganizzati e ci siamo assicurati di essere sulla stessa lunghezza d'onda per il fine settimana a venire."
Schnall, 48 anni, è preciso. È un allenatore al suo primo anno, che ha trascorso metà della sua vita come assistente e non lascia nulla al caso. È stato un All-American per i Chanticleers negli anni '90, ha sostituito il suo mentore Gary Gilmore come allenatore e ha raggiunto le vette attuali calcolando ogni cosa, compresi i messaggi.
Domenica è diventato virale negli ambienti del baseball universitario dopo che la sua squadra ha battuto l'Oregon State e Schnall ha voluto correggere i giornalisti che avevano pronunciato male il soprannome della scuola.
"Ditelo tutti insieme a me", disse, alzando la voce. "SHON-tuh-cleers!"
Il fine settimana precedente, sembrava offeso dall'etichetta di sfavorito dopo che la sua squadra, testa di serie numero 13, aveva travolto la numero 4 Auburn nei Super Regionali. Aveva detto "questa non è una favola di Cenerentola", mentre ripercorreva la ricca e vincente storia del programma nei playoff, che include 21 tornei NCAA nelle ultime 25 stagioni e un campionato nazionale nel 2016.
Il fine settimana precedente non aveva avuto paura di dare del bullo a Kevin O'Sullivan della Florida dopo una tirata piena di parolacce rivolta agli amministratori del sito del Conway Regional.
E nonostante tutto ciò, si è guadagnato il rispetto dei Chanticleers passati e presenti.
"Per quel ragazzo, in questo momento, correrei attraverso un muro, e non sono nemmeno nella squadra", ha detto GK Young, un All-American della squadra vincitrice del titolo del 2016.
Per quanto riguarda i giocatori attuali, il ricevitore Caden Bodine, miglior battitore della squadra e finalista per il premio Buster Posey, assegnato ogni anno al miglior portiere della Divisione I, ha affermato che i Chants si sono abituati alla mentalità da operaio di Schnall.
"È molto intenso, ma ci piace molto e questo ci porta tutti a nutrirci di lui", ha detto Bodine.
Young, infatti, rivede molto della Coastal Carolina del 2016 nella squadra attuale.
"Instancabile", ha detto. "Non si arrende, non si arrende e non ha paura di nessuno."
Ma giovedì, Schnall ha sfruttato tutti quei titoli fatti apposta per i social media e ha distolto l'attenzione da sé e dalla sua squadra. Mentre se ne stava fuori da un centro di allenamento indoor nel centro di Omaha, con "Empire State of Mind" di Jay-Z in sottofondo e i suoi giocatori che si muovevano con uno scopo ben preciso, Schnall ha liquidato l'idea che i suoi giocatori avessero qualcosa da dimostrare, o che fossero motivati da qualche affronto.
"Sento che abbiamo fatto tutto il possibile per conquistare l'ottava testa di serie", ha detto. "Il comitato non la vedeva così. Due delle parole d'ordine per cui viviamo sono 'fai la tua parte'. Siamo padroni della tredicesima testa di serie e i nostri ragazzi hanno giocato benissimo."
La squadra di Holbrook ha battuto la Coastal Carolina due volte in questa stagione, il che rappresenta quasi il 20% delle sconfitte dei Chanticleers. "In entrambe le giornate sembrava che le cose andassero bene", ha detto. Questo è il baseball.
Quel giorno di aprile Holbrook fu costretto a fermarsi perché sapeva che i Chanticleers erano una squadra speciale e pensò che gli allenatori avessero bisogno di sentirselo dire, anche se Schnall nega di essere rimasto deluso dopo quella sconfitta.
"Stiamo tutti cercando quel tocco in più per guidare la nostra squadra", ha detto Holbrook. "Quel tasto da premere. E ovviamente si vede che i loro giocatori nutrono un rispetto immenso per il loro leader. Sta facendo un lavoro magistrale non solo nel guidarli, ma anche nel motivarli e nel sostenerli in pubblico. E i giocatori lo adorano.
"È carico, amico. E fa giocare i suoi ragazzi carichi di energia."
espn
